Die 200 Kilometer lange Fahrt von Chiang Mai nach Chiang Rai verläuft entlang des antiken Handelskorridors des Lanna-Königreichs, einer Route, auf der einst Teakholz, Reis und Andachtsskulpturen zwischen den Bergfürstentümern transportiert wurden. Heute folgen Besucher diesem Pfad, um drei Heiligtümer zu besichtigen, die aus der thailändischen künstlerischen Vision des späten 20. Jahrhunderts hervorgegangen sind: Wat Rong Khun, Wat Rong Suea Ten und das Baan Dam Museum. Im Gegensatz zu den verwitterten Ziegel-Chedis, die die Skyline der Altstadt von Chiang Mai prägen, bietet dieser nördliche Tempelrundgang einen radikalen Bruch mit der traditionellen buddhistischen Ästhetik; jeder Ort spiegelt die Kosmologie eines individuellen Künstlers wider, wiedergegeben in Beton, Glas und Lack. Wat Rong Khun wurde 1997 eröffnet und ist das unvollendete Lebenswerk von Chalermchai Kositpipat, der staatliche Restaurierungsgelder ablehnte, um die vollständige künstlerische Kontrolle zu behalten. Der ganz in Weiß gehaltene Ubosot, dessen Fassade mit Spiegelscherben besetzt ist, erhebt sich aus einem Wassergraben, über den eine Brücke führt, die von Hunderten ausgestreckter Arme flankiert wird, welche die weltliche Begierde symbolisieren. Im Inneren stellen Wandmalereien buddhistische Ikonografie zeitgenössischen kulturellen Symbolen gegenüber – eine visuelle Sprache, die sowohl Ehrfurcht als auch Debatten auslöst. Die Eintrittsgebühr von 200 Baht unterstützt den laufenden Bau von neun Gebäuden, ein Masterplan, dessen Fertigstellung auf sechs Jahrzehnte ausgelegt ist. Neunzehn Kilometer südlich bietet Wat Rong Suea Ten – der Blaue Tempel – einen chromatischen Kontrapunkt. Das 2016 von Phuttha Kabkaew, einem ehemaligen Schüler von Chalermchai, fertiggestellte Gebäude mit seiner saphirblauen Fassade und goldenen Naga-Schlangen rahmt einen Viharn ein, in dem ein weißer Buddha unter einer indigoblauen Decke ruht. Das Bauwerk befindet sich an der Stelle eines verlassenen Klosters aus dem 19. Jahrhundert; seine heutige Inkarnation wurde durch lokale Spenden finanziert und dient dem aktiven klösterlichen Leben, im Gegensatz zur rein künstlerischen Mission von Wat Rong Khun. Das Baan Dam Museum, dreizehn Kilometer nördlich des Stadtzentrums, erweitert den Rundgang in einen dunkleren ästhetischen Bereich. Der Komplex wurde über vier Jahrzehnte vom nationalen Künstler Thawan Duchanee erbaut, der 2014 verstarb, und umfasst vierzig schwarz gebeizte Teakholzstrukturen, die Installationen aus Tierschädeln, Fellen und Hornmöbeln beherbergen. Während Wat Rong Khun karmische Erzählungen erforscht und Wat Rong Suea Ten die Farbe der Andacht feiert, konfrontiert Baan Dam die Sterblichkeit und die Gleichgültigkeit der natürlichen Welt und vervollständigt ein Triptychon zeitgenössischer thailändischer Kunst im Norden, das den Tempeltourismus entlang des Mae-Kok-Flusstals neu definiert hat. Die Tagestour zu den weißen, schwarzen und blauen Tempeln in Chiang Rai ab Chiang Mai beginnt normalerweise gegen 07:00 Uhr, um den Rundgang vor der Nachmittagshitze zu beenden und die Fahrgäste bis 19:00 Uhr wieder in die Altstadt zurückzubringen. Die Reise hat Chiang Rai von einer verschlafenen Grenzstadt zum zweitmeistbesuchten Ziel in Nordthailand gemacht, wobei die drei Standorte jährlich insgesamt zwei Millionen Besucher anziehen.